V šedém plastovém květináči na okenním parapetu kdesi v jižní Anglii se správce Královské astronomické společnosti (RAS) Richard O'Sullivan pokouší vypěstovat americký platan.
Jak ví každý, kdo někdy úspěšně vypěstoval rostlinu ze semínka, je to úspěch sám o sobě. Ale tohle není obyčejný stromek platanu. Jeho původ lze vystopovat až k misi na Měsíc v roce 1971, kdy astronaut Stuart Roosa vezl ve své kosmické lodi Apollo 14 500 semen stromu. Stromy vypěstované z těchto semen se staly známými jako "měsíční stromy". Za předpokladu, že se rostlině bude dařit i nadále, bude O'Sullivanův strom vzácnou třetí generací měsíčního stromu.
"Čtyřicet semen bylo získáno ze vzrostlého stromu druhé generace rostoucího na soukromé zahradě ve střední Anglii," vysvětluje O'Sullivan, který se na projektu podílel jako dobrovolník v rámci oslav 200. výročí založení Královské astronomické společnosti. "Ale jen tři z těchto semen vyklíčila a já mám jedno z nich - takže je na mě trochu vyvíjen tlak."
Myšlenka dopravit na Měsíc semena stromů má svůj původ v Roosových začátcích kariéry v 50. letech 20. století, kdy pracoval pro Lesní službu Spojených států. Stejně jako mnozí z prvních astronautů byl i Roosa skutečným akčním hrdinou. Než se vycvičil na pilota vojenského proudového letadla, přijal pravděpodobně ještě nebezpečnější práci jako kouřový skokan.
"Dýmovnice seskočily padákem do lesního požáru, vybudovaly příkop a dělaly, co mohly, aby zmírnily požár, než se vydaly do nejbližšího lesnického tábora - bylo to dost strašné," říká Rosemary, Roosova dcera. "Můj otec miloval přírodu, ale myslím, že ho to také přivedlo k letadlům, protože už jako malý kluk věděl, že chce být pilotem."
Mohlo by se vám také líbit:
Poté, co se osvědčil jako zkušený stíhací pilot a později jako zkušební pilot amerického letectva, byl Roosa v roce 1966 vybrán jako astronaut. Jeho prvním letem do vesmíru byla úloha pilota velitelského modulu Apolla 14. To znamenalo, že zůstane na oběžné dráze kolem Měsíce sám, zatímco jeho dva kolegové se vydají na měsíční povrch.
Roosa pro tuto misi vybral jeho velitel Alan Shepard, který byl prvním Američanem ve vesmíru.
"Můj otec byl výborný chlap, jak se mu říkalo. Byl to prostě opravdu dobrý pilot, měl skvělý instinkt," říká Roosa. "V té době to byla trochu kontroverze, protože můj otec byl jediným astronautem, který byl vybrán do hlavní posádky a nikdy nesloužil v záložní posádce, ale Alan Shepard později řekl, že protože pilot velitelského modulu dopraví astronauty na Měsíc a zpět, chtěl se ujistit, že se dostane domů!"
Zatímco Roosa začínal trénovat na svou misi, Lesní služba se na astronauta obrátila s dotazem, zda by si na Měsíc nevzal mezi své osobní věci i nějaká semena. Ochotně souhlasil a genetik Lesní služby vybral pět druhů: Douglaska tisolistá, borovice lobelová, sekvojovec, platan a sladkovišeň.
Semínka posíláme do vesmíru ještě před založením agentury Nasa - Emma Doughtyová
Bylo by snadné tento projekt odmítnout jako pouhý reklamní trik, ale měl vědecké kořeny. Jak by cesta kolem Měsíce ovlivnila zdraví, životaschopnost a dlouhodobou genetiku semen? Bylo by to poprvé, co by byla semena vyslána do hlubokého vesmíru, což je pokrok oproti předchozím experimentům.
"Semínka posíláme do vesmíru ještě před založením agentury Nasa," říká Emma Doughty, moderátorka podcastu Gardeners of the Galaxy. "Když Amerika ve čtyřicátých letech minulého století odpalovala ukořistěné německé rakety V2, posílala do vesmíru vedle jiných druhů organismů, například hmyzu, i semena, aby otestovala, jak vesmírné prostředí a radiace ovlivňují formy života.
"Nevěděli jsme nic o tom, co se stane s životem, když opustí atmosféru, ani o tom, co se stane v mikrogravitaci," říká. "Potřebovali jsme vědět, jestli tam život může přežít, než začneme posílat něco, co by někoho zajímalo."
31. ledna 1971 odstartovala posádka Apolla 14 - Shepard, Roosa a pilot lunárního modulu Ed Mitchell - z mysu Canaveral na obří raketě Saturn V k Měsíci. Po téměř katastrofě Apolla 13 byla Nasa pod obrovským politickým tlakem, aby zajistila bezproblémový průběh této mise. Ale už po třech hodinách letu měli problémy.
Při startu byl lunární modul umístěn v horním stupni rakety Saturn V za modulem s posádkou. Úkolem Roosy bylo oddělit velitelský a servisní modul, otočit je o 180 stupňů a připojit k modulu.
Manévr proběhl podle plánu a Roosa dokonale sladil sondu na špičce velitelského modulu s průlezem na modulu. Když se však obě kosmické lodě přitiskly k sobě, západkový mechanismus se nezapojil. Posádka se stále více obávala reálné možnosti přerušení mise. Teprve při šestém pokusu, téměř po dvou hodinách, se západky konečně uzamkly a dosáhlo se "tvrdého dokování". (Původní zprávu agentury Nasa o tomto problému si můžete přečíst zde.)
Zbytek mise byl téměř bezchybný. Shepard - sám legendární pilot - provedl dosud nejpřesnější přistání na Měsíci a spolu s Mitchellem stanovili nové rekordy v délce trvání a vzdálenosti na měsíčním povrchu. Během dvou průletů astronauti nasbírali přibližně 43 kg hornin a zeminy. Shepard si dokonce stihl zahrát golf.
Nikdo v té době nevedl přesné záznamy o tom, kde přesně semena skončila.
Mezitím Roosa (a semena) strávila dva dny na oběžné dráze ve velitelském modulu - udržovala systémy sondy, prováděla experimenty a pořizovala fotografie a pozorování měsíčního povrchu. Stal se jedním z pouhých šesti mužů, kteří byli v hlubokém vesmíru zcela sami (o této zkušenosti hovořil v tomto rozhovoru zesnulý astronaut Apolla 15 Al Worden).
9. února 1971 se posádka Apolla 14 vrátila na Zemi jako hrdinové a program přistání na Měsíci se vrátil na správnou cestu. Většina semen byla mezitím vrácena Lesní službě, i když Roosa a Mitchell si jich několik ponechali. Zde však začíná být příběh poněkud nejasný. Přestože se údajně jednalo o vědecký experiment vedený dvěma uznávanými americkými vládními organizacemi, nikdo v té době nevedl přesné záznamy o tom, kde přesně semena skončila a kde byly z nich vypěstované měsíční stromy vysazeny.
"Lesní správa je začala rozesílat hlavně během dvoustého výročí Spojených států v roce 1976, a tak se rozdávaly jako dárky," říká Rosemary Roosa. "Když se setkávám s původními měsíčními stromy, mnohé z nich jsou vysazeny v hlavních městech států, botanických zahradách a parcích, ale pokud vím, neexistovala o nich žádná oficiální dokumentace."
Někteří byli posláni do zahraničí, i když není jasné, kam přesně. Ví se, že tři jsou v Brazílii, jeden možná ve Francii a ve Velké Británii bylo údajně vysazeno 12 až 15 měsíčních stromů první generace. Královská astronomická společnost se je poslední rok snažila vypátrat, ale bez úspěchu.
"Poslední měsíční strom, o kterém vím, jsme s otcem zasadili v Austinu v Texasu na konci 70. let," říká Roosa (byl zasazen v jejím domě z dětství). "Byla jsem na zahradě a on mi řekl: 'Hele, tohle je poslední semínko Měsíčního stromu, které mám, pojďme ho zasadit a uvidíme, co se stane'. Byl to americký platan a já jsem mluvila s majitelem domu a stále roste." A tak se jí to podařilo.
Od Apolla 14 proběhly desítky podobných - i když vědecky přísnějších - experimentů s vysláním semen a rostlin do vesmíru.
Stuart Roosa zemřel v roce 1994 a Rosemary založila nadaci Moon Tree Foundation, aby zachovala jeho odkaz. Také Nasa se díky úsilí planetárního vědce Davea Williamse snažila o zachování stromů a zveřejnila seznam více než 60 rostlin první generace, které jsou stále naživu. Zdá se, že většina z nich se nachází v USA, i když se zdá, že ty, které byly poslány do Brazílie, stále prosperují.
Od dob Apolla 14 proběhly desítky podobných - i když vědecky důkladnějších - experimentů s vysláním semen a rostlin do vesmíru. Dnes astronauti na Mezinárodní vesmírné stanici (ISS) pravidelně konzumují salát vypěstovaný na palubě. V roce 2016 se na ISS s britským astronautem Timem Peakem vydaly 2 kg (4,4 lb) raketových semen. Výzkum RAS v souvislosti s těmito semeny uvedl, že "výsledky ukázaly, že ačkoli semena raket rostla pomaleji a byla citlivější na stárnutí, byla stále životaschopná".
Budoucí dlouhodobý průzkum Měsíce a Marsu závisí na schopnosti pěstovat čerstvé potraviny v hlubokém vesmíru. Skutečnost, že tolik měsíčních stromů prospívá a plodí životaschopné potomstvo, naznačuje, že semena, která Roosa vynesla v Apollu 14, neměla příliš škodlivých účinků.
Letos si připomínáme 50. výročí poslední mise Apollo 17 a méně než polovina astronautů Apolla je stále naživu. Jejich odkaz však žije dál... ve stromech.
"Byla to úžasná věc," říká Doughty. "Myslím, že to je odkaz Měsíčních stromů: vzbudit v lidech zájem o vesmír. Pokud mohou vidět v místním parku růst něco, co bylo ve vesmíru, velmi to přiblíží tuto problematiku Zemi a učiní ji pro lidi skutečnou."
V době, kdy se společnost Nasa připravuje na návrat na Měsíc a na vybudování lunární základny, má Rosemary Roosa ambiciózní plán.
"Mým cílem je poslat semínka měsíčních stromů na Měsíc a zasadit je tam - pak by to určitě byly měsíční stromy."
Zdroje: cnet.com, Unsplash.com